Los sistemas de deshidratación con glicol son fundamentales en el procesamiento de gas natural. Su función es eliminar la humedad para garantizar un gas de calidad para el transporte por gasoducto. Pero ¿qué pasa cuando la filtración se descuida o se aplica de forma incorrecta?
En resumen: todo el proceso de deshidratación se ve comprometido.
Desde formación de espuma y corrosión, hasta fallas en bombas y regeneración ineficiente, las consecuencias de una mala filtración del glicol van mucho más allá de un fluido sucio. Afectan directamente la confiabilidad del sistema, los costos energéticos y la calidad del gas.
En este artículo, exploraremos los efectos reales de una filtración deficiente y el papel crítico que juegan los filtros para mantener un ciclo de glicol limpio, eficiente y confiable.
? Riesgos de Tener Glicol Contaminado
Cuando el glicol entra en contacto con sólidos y líquidos hidrocarburos provenientes de la corriente de gas —y esos contaminantes no se eliminan correctamente— ocurren varios problemas clave:
1. Espuma por Contaminación con Hidrocarburos
Incluso pequeñas cantidades de hidrocarburos líquidos (como condensado o niebla de aceite lubricante) pueden generar formación de espuma en el glicol.
- Arrastre de glicol (carryover)
- Pérdida de inventario de fluido
- Contaminación del gas aguas abajo
2. Fallas Mecánicas por Sólidos
Los sólidos presentes en el glicol (sulfuros de hierro, productos de corrosión, residuos de ductos) provocan:
- Desgaste de bombas y sellos mecánicos
- Obstrucción en válvulas y orificios de control
- Bloqueo de platos de contacto (bubble caps)
- Necesidad de limpieza manual en casos severos
3. Remoción de Agua Deficiente
El glicol contaminado es menos eficiente en absorber agua. Esto genera:
- Mayor punto de saturación
- Menor depresión del punto de rocío
- Gas fuera de especificación
4. Sobrecalentamiento y “Cocción” del Glicol
Cuando el glicol está degradado o sucio, el rehervidor necesita trabajar a temperaturas más altas para eliminar el agua absorbida. Esto causa:
- Descomposición térmica del glicol
- Formación de alquitrán y sólidos
- Cambios en el pH
- Mayor degradación del fluido
5. Mayor Consumo de Energía
Si cuesta cumplir con las especificaciones de deshidratación, probablemente el rehervidor esté trabajando el doble — y los filtros estén fallando. Esto se traduce en:
- Mayor gasto de combustible o energía
- Baja eficiencia operativa
6. Daños en los Filtros por Alta Temperatura
Muchos cartuchos filtrantes tienen límites térmicos:
- Polipropileno: hasta 82°C (~180°F)
- Poliéster: hasta 115°C (~240°F)
Si el sobrecalentamiento es frecuente, los filtros pueden deformarse o fallar completamente.
? El Papel Clave de la Filtración en Sistemas de Glicol
✅ 1. Filtro Coalescedor de Gas Natural (Protección Inicial)
Este es probablemente el filtro más importante del sistema. Su función es detener aerosoles y sólidos antes de que ingresen al ciclo de glicol.
Especificaciones recomendadas:
- Coalescedor de flujo inverso (dentro hacia afuera)
- Clasificación absoluta de 0.3 micras
- Alta eficiencia para eliminar líquidos de baja tensión superficial (aceites de compresores)
✅ 2. Filtro de Carbón Activado (Eliminación de Hidrocarburos)
Incluso con un buen coalescedor, trazas de hidrocarburos pueden pasar. El carbón activado los elimina por adsorción.
Tipos comunes:
- Carbón Activado Granular (GAC): Alta área superficial; requiere filtro posterior.
- Bloque de Carbón: Estructura sólida; no requiere post-filtro.
✅ 3. Pre-Filtros para Filtros de Carbón (Remoción de Sólidos)
Estos filtros protegen la cama de carbón contra el taponamiento. Recomendación:
- Filtro de 5 micras (tipo bolsa o cartucho)
- La mayoría de los sólidos en glicol tienen entre 3 y 7 micras
✅ 4. Post-Filtros para Sistemas GAC (Opcional pero Recomendado)
En sistemas con carbón granular, es esencial usar un post-filtro para evitar que partículas de carbón contaminen el glicol.
? Fallas Comunes en Sistemas Mal Filtrados
- Espuma en la torre de contacto: Hidrocarburos en el glicol; falta de coalescedor o carbón activado
- Pérdida de glicol: Arrastre por formación de espuma o inundación de bandejas
- Remoción de agua deficiente: Glicol contaminado o degradado
- Alta temperatura en rehervidor: Requiere más calor por contaminación
- Daños en bombas y sellos: Sólidos en el bucle de glicol; filtración insuficiente
- Obstrucción de bandejas: Partículas bloqueando los platos
- Glicol ácido (pH < 6): Sobrecalentamiento u oxidación del fluido
? Reflexión Final
Si su sistema de glicol presenta problemas recurrentes, no culpe solo al fluido — revise la estrategia de filtración. Es común ver plantas operando sin:
- Coalescedor de gas natural previo a la torre de glicol
- Filtro de carbón activado para hidrocarburos
- Pre-filtros y post-filtros adecuados
¿El resultado? Glicol sucio, ácido, sobrecalentado e ineficaz — y un sistema que constantemente lucha contra problemas aguas arriba con consecuencias aguas abajo.
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